El dolor cr贸nico cambia el cerebro
Investigadores del Instituto de Investigaci贸n e Innovaci贸n Biom茅dica de C谩diz (INiBICA), pertenecientes a la Universidad de C谩diz (UCA) y al CIBER de Salud Mental CIBERSAM han identificado conexiones neuronales responsables de la modulaci贸n del dolor y la sintomatolog铆a depresiva derivados del padecimiento de dolor cr贸nico. Los estudios, dirigidos por la profesora Esther Berrocoso y el recientemente desaparecido profesor Juan Antonio Mic贸, han culminado con la publicaci贸n Pain and depression comorbidity causes asymmetric plasticity in the locus coeruleus neurons en la prestigiosa revista Brain.
Es bien conocido que muchos de los pacientes con dolor cr贸nico son susceptibles de padecer enfermedades mentales, como los trastornos por depresi贸n o ansiedad. Sin embargo, siguen sin conocerse adecuadamente los mecanismos neurobiol贸gicos implicados, imposibilitando su adecuado tratamiento. Por ello, este grupo de investigaci贸n se ha centrado en estudiar los mecanismos biol贸gicos implicados en un tipo de dolor, el dolor neurop谩tico, cuyo abordaje terap茅utico sigue siendo muy complejo. Este dolor puede tener diversos or铆genes: como consecuencia de la compresi贸n de un nervio (por ejemplo debido a un tumor, una hernia discal, al s铆ndrome del t煤nel carpiano), o tambi茅n en el caso de que exista un da帽o nervioso que afecte a todo el organismo (diabetes mellitus) 贸 a una zona concreta (dolor debido a una culebrilla (herpes zoster)) 贸 incluso a un procesamiento an贸malo de las se帽ales dolorosas como ocurre en el dolor del miembro fantasma. Los investigadores centran su investigaci贸n en el locus coeruleus, principal n煤cleo noradren茅rgico del sistema nervioso central, que tiene un papel relevante en el procesamiento del dolor y conecta la m茅dula espinal con 谩reas corticales encargadas del procesamiento sensorial y emocional del dolor.
Mediante aproximaciones metodol贸gicas novedosas como DREADDs (siglas en ingl茅s de Designer Receptors Exclusively Activated by Designer Drugs), que permiten modular selectivamente la actividad de las neuronas, han demostrado que las conexiones del locus coeruleus con la m茅dula espinal tienen un papel relevante en el alivio del dolor solo al inicio de la neuropat铆a, sugiriendo que se produce un agotamiento de la funci贸n analg茅sica end贸gena. Adem谩s, interrumpiendo la conexi贸n entre el locus coeruleus y la corteza cingulada anterior se alivia la conducta depresiva observada en los animales con dolor neurop谩tico. As铆 mismo, mediante un estudio farmacol贸gico se demostr贸 la participaci贸n de receptores alfa-adren茅rgicos en la corteza cingulada anterior responsables del fenotipo depresivo.
Estos resultados demuestran que el dolor cr贸nico provoca diferentes cambios en el sistema nervioso central a lo largo del tiempo. As铆, en los estadios iniciales del proceso doloroso se producen unas adaptaciones mediadas por la v铆a descendente noradren茅rgica hacia la m茅dula espinal que reducen el dolor que el sujeto experimenta. Sin embargo, cuando el proceso doloroso persiste en el tiempo se produce la activaci贸n de conexiones desde el locus coeruleus hacia la corteza cingulada anterior que favorecer铆an la aparici贸n de s铆ntomas relacionados con la depresi贸n. En otras palabras, la acci贸n de la noradrenalina es beneficiosa a nivel espinal con un papel analg茅sico pero puede ser contraproducente en 谩reas cerebrales superiores provocando efectos indeseables. Estos hallazgos podr铆an contribuir a explicar por qu茅 los actuales f谩rmacos antineurop谩ticos que promueven la activaci贸n noradren茅rgica requieren de otros mecanismos de acci贸n complementarios tales como la modulaci贸n de canales i贸nicos (gabapentina), seroton茅rgicos (amitriptilina o duloxetina) o incluso opioides (tapentadol y tramadol). Asimismo, este estudio demuestra la relevancia de la b煤squeda de nuevos abordajes terap茅uticos personalizados para frenar la cronificaci贸n del dolor y las patolog铆as mentales asociadas.
